Yakima Valley: Einblicke in die Hauptstadt des amerikanischen Craft Beer Hopfens

Drei Viertel jedes amerikanischen Craft-Bier-Hopfens stammen aus einem einzigen Tal in Washington. Im September ist es die konzentrierteste Brau-Pilgerstätte des Landes.

Das Yakima Valley liegt im Zentrum Washingtons, östlich der Cascade Mountains, in einer regenarmen Halbwüste, die nur etwa 8 Zoll Regen pro Jahr erhält. Nach den meisten Berichten sollte es ein schrecklicher Ort sein, um Pflanzen anzubauen. Aber zwei Dinge machen es ideal für Hopfen: vulkanische Lehmböden abgelagert von denselben Cascade Vulkanen, die den Regen abhalten, und Bewässerungsinfrastruktur aus den frühen 1900er Jahren stammend, das Yakima River Wasser in die gesamte Anbauregion liefert. Kombinieren Sie dies mit langen Sommertagen auf 46° nördlicher Breite und Sie haben eines der produktivsten Hopfenanbauklimate der Welt.

Das Tal ist ungefähr 40 Meilen lang und erstreckt sich von Yakima City südöstlich durch Moxee, Toppenish, Sunnyside und in das untere Tal um Prosser. Der Highway 82 verläuft durch die Mitte. Fahren Sie diese Strecke Ende August, und die Luft riecht deutlich nach Hopfen — ein grünes, kräuteriges, leicht skunkiges Aroma, das kilometerweit von den Feldern aufsteigt.

Die Geschichte: von der Prohibition zur globalen Hopfenhauptstadt

Hopfen wird in Yakima seit den 1870er Jahren angebaut, als Siedler Rhizome nach Westen brachten und entdeckten, dass Boden und Wasser des Tals für die Pflanze geeignet waren. Anfang des 20. Jahrhunderts war die Region ein bedeutendes Hopfenanbaugebiet, obwohl der größte Teil der Produktion an massenmarktfähige amerikanische Lagerbiere ging — Budweiser, Schlitz, Pabst. Die angebauten Sorten waren größtenteils europäische Importe: Cluster, Fuggle, Hallertau.

Zwei Ereignisse verwandelten das Tal in das, was es heute ist. Das erste war die Prohibition (1920–1933), die die amerikanische Hopfennachfrage zerstörte und die Produktion in den Händen einiger weniger Familien konsolidierte, die über genügend Kapital verfügten, um ohne Verkauf zu überleben. Diese Familien — die Carpenters, die Smiths, die Pucketts, der Betrieb Roy Farms, andere — gingen aus der Prohibition als die dominierenden Hopfenanbauunternehmen in den United States hervor. Viele dieser Familien kontrollieren noch heute die größten Farmen im Tal.

Das zweite Ereignis war die amerikanische Craft-Beer-Bewegung, die Ende der 1970er Jahre begann. Als sich Craft-Brauereien vermehrten, explodierte die Nachfrage nach hoch-alpha- und aromabetonten amerikanischen Hopfensorten. Yakima-Bauern wechselten von generischem Cluster zu den C-Hopfen — Cascade, Centennial, Chinook — die das amerikanische Craft IPA definierten. Die 1990er und 2000er Jahre sahen den Aufstieg proprietärer amerikanischer Hopfen, die speziell für das Craft Brewing entwickelt wurden: Simcoe, Citra, Mosaic, Amarillo, Sabro. Die meisten davon wurden in Zuchtprogrammen des Yakima Valley entwickelt und werden hauptsächlich dort angebaut.

Heute unterstützt das Tal ungefähr 30.000 Acres Hopfen auf Dutzenden von Farmen und drei bis vier großen Verarbeitungs-/Marketingunternehmen. Yakima Chief Hops ist die größte Erzeugergenossenschaft und die Einheit hinter vielen der begehrtesten proprietären Sorten. John I. Haas ist der amerikanische Arm der deutschen Barth-Haas Group und betreibt eine große Verarbeitungsanlage. Hopsteiner ist der dritte große Akteur. Zusammen wickeln sie die Lieferkette für die meisten amerikanischen Craft-Brauereien ab.

Die Ernte: 30 Tage, die 365 versorgen

Die Hopfenernte in Yakima dauert ungefähr von der letzten Augustwoche bis zur ersten Oktoberwoche. Das Tempo ist brutal — Pflückanlagen laufen 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, für fast 30 Tage am Stück. Sobald eine Sorte reif ist, gibt es ein Zeitfenster von zwei bis drei Tagen, um sie zu pflücken, bevor der Geschmack nachlässt. Verpassen Sie dieses Fenster, und die Arbeit eines Jahres auf dieser Parzelle ist gefährdet.

Die Mechanik: ein Traktor namens ein Bodenschneider fährt jede Reihe entlang und trennt Hopfenranken auf Bodenhöhe ab. Ein zweiter Traktor, genannt ein Oberschneider folgt dahinter und schneidet die Spitze der Ranke vom Spaltdraht frei. Die gesamte 18-Fuß-Ranke — Zapfen, Blätter und holziger Stiel — wird auf einen Hopfen-LKW geladen und zu einer Pflückanlage gefahren, manchmal Minuten vom Feld entfernt, manchmal 20 Meilen entfernt.

In der Pflückanlage wird die Ranke in eine mechanische Pflückmaschine geleitet, die die Zapfen durch eine Reihe von Bändern, Förderern und Luftabscheidern von Blättern und Stielen trennt. Die Zapfen fallen auf ein weiteres Förderband und gelangen zu einem Darrofen — dreistöckige Bandtrockner, die die Feuchtigkeit von ~80 Prozent auf ~10 Prozent über mehrere Stunden beheizter Luftzirkulation bei 60-65°C (140-150°F) reduzieren. Dann Konditionierung, Ballenpressen, manchmal Pelletieren, manchmal Einfrieren. Innerhalb von ein oder zwei Tagen nach dem Pflücken sind die Hopfen stabil genug, um überall auf der Welt verschickt zu werden.

Bei Wet-Hop-Bieren überspringt die Lieferkette die Darre vollständig. Wet Hops gelangen von der Pflückanlage direkt in Kühlwagen und innerhalb von Stunden zu den Brauereien. Dies ist logistisch schwierig — Wet Hops schimmeln innerhalb von 24 bis 48 Stunden — aber es ist die einzige Möglichkeit, das frisch gepflückte aromatische Profil einzufangen.

Die September-Pilgerreise

Etwa sechs Wochen lang wird Yakima jeden Herbst zum meistbesuchten Ziel der Brauwelt. Brauer aus ganz Nordamerika fliegen zum Flughafen Yakima (oder nach Seattle und fahren dann zwei Stunden östlich), um die Hopfenverträge des Jahres handverlesen auszuwählen. Das ist nicht zeremoniell — viele Brauereien tätigen ihre Beschaffung tatsächlich hier. Ein Braumeister betritt ein Hopfenlager, öffnet 200-Pfund-Ballen, reibt Zapfen zwischen seinen Handflächen, riecht daran und entscheidet, welche Partien er für das kommende Jahr kaufen möchte.

Der Prozess wird genannt Hopfenauswahl, und so sichern sich die meisten amerikanischen Brauereien ihren Hopfenbedarf. Größere Brauereien mit Hopfenverträgen besuchen während bestimmter Wochen, die auf ihre bevorzugten Sorten abgestimmt sind. Sierra Nevada, Stone, Russian River, New Belgium, Founders, Bell's, Tree House, Other Half, Trillium — im Wesentlichen jede namentlich genannte amerikanische Craft-Brauerei schickt Vertreter zwischen Mitte September und Anfang Oktober nach Yakima.

Die besuchenden Brauer kommen nicht alle auf einmal an. Hopfenhändler John Quinn (in Interviews mit Brauereipublikationen) hat das Zeitmuster beschrieben: Brauer kommen typischerweise nicht in Scharen früh in der Saison, wenn Cascade und Centennial geerntet werden. Die große Woche ist die zweite Septemberwoche für frühe Sorten. Brauereien mit Budget für eine zweimalige Ernte kommen am 20.-21. September für Citra, Mosaic und andere proprietäre Spätsorten zurück. Die letzte Septemberwoche und die erste Oktoberwoche ist, wenn kleinere Brauereien anreisen, um ihre Ganzjahreszuteilung auszuwählen.

The Fresh Hop Ale Festival

Nachdem jeder Zapfen im Tal gepflückt und verarbeitet wurde — etwa 30 Tage ununterbrochener Arbeit — gipfelt die Saison in der Fresh Hop Ale Festival, findet am ersten Samstag im Oktober in der Innenstadt von Yakima statt. Rund 65 Brauereien aus den gesamten Vereinigten Staaten bringen Wet-Hop-Biere mit, die speziell für das Festival gebraut wurden, unter Verwendung von Hopfen, der in den Tagen zuvor geerntet wurde. Etwa 7.000 Besucher kommen.

Das Festival läuft schon so lange, dass es von verschiedenen Bierpublikationen zu einem der „Top 10 Bierfestivals der Nation“ ernannt wurde. Die Bewertung findet während der Veranstaltung statt; Gewinner werden vor Ort bekannt gegeben. Verkostungsmarken werden einzeln verkauft und sind nicht im Eintritt enthalten, was die Erkundung statt einer pauschalen Verkostung fördert. Drei oder vier Bands spielen am späten Nachmittag und Abend.

Für einen ernsthaften Craft-Bier-Trinker ist das Fresh Hop Ale Festival wohl das weltweit dichteste Wet-Hop-Erlebnis. Die ausgeschenkten Biere wurden in vielen Fällen in derselben Woche wie das Festival gebraut. Die Hopfenquellen sind sichtbar — Sie können zehn Minuten in jede Richtung fahren und die Felder sehen, von denen der Hopfen stammt. Die Lieferkette ist buchstäblich so kurz wie möglich.

Die Brauereien in Yakima selbst

Yakima ist nicht nur eine Anbauregion — es ist auch die Heimat einer kleinen, aber engagierten lokalen Brauereiszene. Mehrere Brauereien haben sich aufgrund der Nähe zu den Hopfenfeldern angesiedelt, mit Lieferketten vom Bauernhof bis zum Braukessel, die in Minuten statt in Tagen gemessen werden.

Bale Breaker Brewing

Die prägende Yakima-Brauerei. Bale Breaker befindet sich auf einer Hopfenfarm, die seit Generationen im Besitz der Familie Smith ist — die Familie Smith baut seit über einem Jahrhundert Hopfen im Tal an. Die Brauerei ist buchstäblich von Hopfenfeldern umgeben. Während der Ernte gelangen ihre Wet Hops in weniger als einer Stunde vom Feld zur Pflückanlage und zum Braukessel. Ihr Field 41 Pale Ale und Top Cutter IPA sind Flaggschiffe; ihre saisonalen Wet-Hop-Biere sind der Grund, warum ernsthafte Hopfenliebhaber Yakima besuchen.

Single Hill Brewing

Neuere Yakima-Brauerei, Lage in der Innenstadt. Starkes hopfenbetontes Programm und regelmäßige Präsenz im Schankraum während der Erntezeit. Lohnt sich ein Besuch am Festivalwochenende; weniger überfüllt als Bale Breaker.

Yakima Craft Brewing

Kleinere Produktionsbrauerei in Yakima City selbst. Verschiedene saisonale hopfenbetonte Veröffentlichungen und ein Fokus auf die Beschaffung lokaler Zutaten.

Besuch von Brauerei-Schankräumen

Während der Erntezeit eröffnen viele Brauereien im Pazifischen Nordwesten, die aus Yakima beziehen, temporäre Schankräume oder schenken an Orten in der Region Yakima aus. Cloudburst, Pelican, Hopworks und andere haben in den vergangenen Jahren Pop-up-Events veranstaltet. Überprüfen Sie die sozialen Medien im Vorfeld der Ernte für aktuelle Programme.

Jenseits der Brauereien: Tourismus in der Hopfenindustrie

Mehrere Reiseveranstalter bieten während der Ernte Hopfenfeld- und Verarbeitungsanlagen-Touren an. Die bekannteste ist die BarthHaas Yakima Hop Harvest Tour, eine mehrtägige, branchenorientierte Tour, die sich an europäische Brauer richtet — sie versammeln sich in Portland, reisen nach Yakima, besichtigen Verarbeitungsanlagen, besuchen experimentelle Farmen und nehmen an der Hopfenauswahl teil. Dies ist eher für Brauprofis als für Gelegenheitsbesucher.

Für Nicht-Branchenbesucher, die Yakima Valley Tourismusbüro bietet geführte Feldtouren während der Ernte an. Mehrere Erzeuger (darunter Loftus Ranches und Roy Farms) bieten Farmführungen nach Vereinbarung an. Die Hop Country Zentrale von Yakima Chief Hops in Sunnyside umfasst ein Besucherzentrum mit Ausstellungen zur Hopfengeschichte.

Warum Yakima wichtig ist, auch wenn Sie es nie besuchen

Die meisten amerikanischen Craft-Bier-Trinker werden niemals nach Yakima reisen. Das ist in Ordnung — die Bierindustrie existiert, um Bier dorthin zu bringen, wo Sie sind. Aber das Verständnis dessen, was Yakima ist, verändert, wie Sie das Bier in Ihrem Glas verstehen.

Jedes Citra-betonte Hazy IPA einer Brooklyn-Brauerei, jedes Cascade-getriebene West Coast IPA eines San Diego Brewpubs, jedes Centennial-geführte Pale Ale eines kleinen Vermont Taprooms — diese Hopfen wurden mit ziemlicher Sicherheit im Yakima Valley angebaut. Die Brauerei, die Ihr Lieblings-IPA herstellt, mag 3.000 Meilen von Yakima entfernt sein, aber ihre Hopfenlieferkette führt mit ziemlicher Sicherheit durch sie hindurch. Wenn Brauereien von „Single-Farm Hops“ oder „Hop Selection Trips“ oder „Estate-Grown Ingredients“ sprechen, sprechen sie typischerweise von Yakima.

Die zentrale Lage des Tals ist auch der Grund, warum sich Wet-Hop-Biere geografisch häufen. Brauereien im Pazifischen Nordwesten in der Nähe von Yakima können Wet Hops mit relativer Leichtigkeit herstellen. Brauereien an der Ostküste müssen Wet Hops über Nacht über den Kontinent fliegen oder transportieren — Founders, Bell's, Three Floyds. Brauereien in Kalifornien können sie acht Stunden lang über die I-5 transportieren. Je weiter man von Yakima entfernt ist, desto logistisch heroischer wird die Wet-Hop-Produktion — was ein Grund dafür ist, warum Sierra Nevadas Northern Hemisphere Harvest IPA den Ruf hat, den es hat. Die Brauerei ist in Chico, Kalifornien, aber der Hopfen kommt aus Yakima, und das 24-Stunden-Braufenster bedeutet, dass die Lastwagen rollen müssen.

Ein Reiseplan

Wenn Sie sich entscheiden, Yakima während der Erntezeit zu besuchen, hier ist ein umsetzbarer Drei-Tages-Plan:

Tag 1 (Donnerstag): Ankunft und Orientierung

Fliegen Sie zum Yakima Air Terminal oder fahren Sie von Seattle aus an (ca. 2 Stunden, 142 Meilen). Checken Sie in einem Hotel in der Innenstadt ein. Essen Sie in einer der lokalen Brauereien zu Abend — Bale Breaker, wenn Sie eine Reservierung bekommen, Single Hill, wenn nicht. Spazieren Sie durch die Innenstadt, um sich zu orientieren. Holen Sie Festivaltickets ab, falls Sie keine haben.

Tag 2 (Freitag): Hopfenland

Vormittags Farm- oder Verarbeitungsbesichtigung (im Voraus buchen). Mittagessen in Toppenish oder Sunnyside. Nachmittags bei Bale Breaker auf der Farm — probieren Sie die saisonalen Wet-Hop-Biere vom Fass und gehen Sie den Umfang ab, um aktive Hopfenfelder zu sehen. Abends zurück in Yakima City für weitere Brauereibesuche.

Tag 3 (Samstag): Das Festival

Fresh Hop Ale Festival in der Innenstadt von Yakima vom späten Nachmittag bis zum Abend. Über 65 Brauereien schenken Wet-Hop-Biere aus, die speziell für diesen Tag gebraut wurden. Planen Sie, breit zu verkosten — kaufen Sie Wertmarken in Chargen und verteilen Sie sie auf verschiedene Kategorien. Bands spielen typischerweise von 17:00 bis 21:45 Uhr.

Tag 4 (Sonntag, optional): Heimfahrt über die Cascades

Wenn Sie nach Seattle zurückkehren, ist die Fahrt nach Westen über den Snoqualmie Pass Anfang Oktober wunderschön. Halten Sie in Cle Elum oder Roslyn für einen Kaffee an. Zurück in Seattle besuchen Sie Cloudburst, Holy Mountain, Fremont oder andere Brauereien im Pazifischen Nordwesten, die parallel zur Yakima-Szene ihre eigenen Wet Hops ausgeschenkt haben.