Yakima Valley: dentro la capitale del luppolo della birra artigianale americana

Tre quarti di ogni luppolo di birra artigianale americana provengono da una singola valle di Washington. A settembre è il sito di pellegrinaggio birrario più concentrato del paese.

La Yakima Valley si trova nel centro di Washington, a est delle Cascade Mountains, in un semi-deserto all'ombra della pioggia che riceve solo circa 8 pollici di pioggia all'anno. Secondo la maggior parte dei resoconti, questo dovrebbe renderlo un luogo terribile per coltivare piante. Ma due cose lo rendono ideale per il luppolo: terreni vulcanici limosi depositati dagli stessi vulcani Cascade che bloccano la pioggia, e infrastruttura di irrigazione risalente ai primi anni del 1900 che fornisce acqua del fiume Yakima a tutta la regione di coltivazione. Combinate questo con lunghe giornate estive a 46° di latitudine nord e avrete uno dei climi più produttivi al mondo per la coltivazione del luppolo.

La valle è lunga circa 40 miglia, estendendosi da Yakima City a sud-est attraverso Moxee, Toppenish, Sunnyside e nella valle inferiore intorno a Prosser. L'autostrada 82 la attraversa. Percorri quel tratto a fine agosto e l'aria profuma distintamente di luppolo — un aroma verde, erbaceo, leggermente "skunky" che si sprigiona dai campi per miglia.

La storia: dal proibizionismo alla capitale mondiale del luppolo

Il luppolo viene coltivato a Yakima dal 1870, quando i coloni portarono rizomi a ovest e scoprirono che il suolo e l'acqua della valle erano adatti alla pianta. All'inizio del 1900, la regione era un'area notevole per la coltivazione del luppolo, sebbene la maggior parte della produzione andasse alla lager americana di massa — Budweiser, Schlitz, Pabst. Le varietà coltivate erano in gran parte importazioni europee: Cluster, Fuggle, Hallertau.

Due eventi hanno trasformato la valle in ciò che è oggi. Il primo fu il Proibizionismo (1920–1933), che devastò la domanda di luppolo americano e consolidò la produzione nelle mani di poche famiglie con capitale sufficiente per sopravvivere senza vendere. Quelle famiglie — i Carpenters, gli Smiths, i Pucketts, l'operazione Roy Farms, altri — emersero dal Proibizionismo come le entità dominanti nella coltivazione del luppolo negli United States. Molte di quelle stesse famiglie controllano ancora oggi le più grandi fattorie della valle.

Il secondo evento è stato il movimento della birra artigianale americana, iniziato alla fine degli anni '70. Man mano che i birrifici artigianali si moltiplicavano, la domanda di varietà di luppolo americano ad alto alfa e aromatiche è esplosa. Gli agricoltori di Yakima sono passati dal generico Cluster ai C-hops — Cascade, Centennial, Chinook — che sono venuti a definire l'IPA artigianale americana. Gli anni '90 e 2000 hanno visto l'ascesa di luppoli americani proprietari sviluppati specificamente per la birra artigianale: Simcoe, Citra, Mosaic, Amarillo, Sabro. La maggior parte di questi sono stati sviluppati nei programmi di selezione della Yakima Valley e rimangono principalmente coltivati lì.

Oggi la valle sostiene circa 30.000 acri di luppolo attraverso decine di fattorie e tre o quattro grandi aziende di lavorazione/commercializzazione. Yakima Chief Hops è la più grande cooperativa di coltivatori e l'entità dietro molte delle varietà proprietarie più ambite. John I. Haas è il braccio americano del gruppo tedesco Barth-Haas e gestisce una grande operazione di lavorazione. Hopsteiner è il terzo attore principale. Insieme gestiscono la catena di approvvigionamento per la maggior parte dei birrifici artigianali americani.

La raccolta: 30 giorni che ne alimentano 365

La raccolta del luppolo a Yakima va all'incirca dall'ultima settimana di agosto alla prima settimana di ottobre. Il ritmo è brutale — le strutture di raccolta funzionano 24 ore al giorno, sette giorni su sette, per quasi 30 giorni consecutivi. Una volta che una varietà è pronta, c'è una finestra di due o tre giorni per raccoglierla prima che il sapore si degradi. Perdi quella finestra e un anno di lavoro su quel lotto è compromesso.

La meccanica: un trattore chiamato tagliatrice inferiore si muove lungo ogni fila recidendo i fusti di luppolo a livello del suolo. Un secondo trattore chiamato tagliatrice superiore segue dietro, tagliando la parte superiore del fusto libero dal filo del traliccio. L'intero fusto di 18 piedi — coni, foglie e stelo legnoso — viene caricato su un camion per il luppolo e portato a un impianto di raccolta, a volte a pochi minuti dal campo, a volte a 20 miglia di distanza.

Nella struttura di raccolta, il fusto viene alimentato in un raccoglitore meccanico che separa i coni dalle foglie e dagli steli attraverso una serie di cinghie, nastri trasportatori e separatori d'aria. I coni cadono su un altro nastro trasportatore e viaggiano verso un essiccatoio — essiccatori a nastro a tre piani che riducono l'umidità da circa l'80 percento a circa il 10 percento in diverse ore di flusso d'aria riscaldato a 60-65°C (140-150°F). Poi condizionamento, imballaggio, a volte pellettizzazione, a volte congelamento. Entro uno o due giorni dalla raccolta, il luppolo è abbastanza stabile da poter essere spedito in qualsiasi parte del mondo.

Per le birre wet hop, la catena di approvvigionamento salta completamente l'essiccatoio. I luppoli wet hop vanno dalla struttura di raccolta direttamente in camion refrigerati e si dirigono ai birrifici entro poche ore. Questo è logisticamente difficile — i luppoli wet hop ammuffiscono entro 24-48 ore — ma è l'unico modo per catturare il profilo aromatico appena raccolto.

Il pellegrinaggio di settembre

Per circa sei settimane ogni autunno, Yakima diventa la destinazione più visitata del mondo della birra. Birrai da tutto il Nord America volano all'aeroporto di Yakima (o a Seattle, poi guidano per due ore a est) per selezionare a mano i contratti di luppolo dell'anno. Questo non è cerimoniale — molti birrifici effettuano effettivamente i loro acquisti qui. Un mastro birraio entra in un magazzino di luppolo, apre balle da 200 libbre, strofina i coni tra i palmi, li annusa e decide quali lotti acquistare per l'anno a venire.

Il processo si chiama selezione del luppolo, ed è così che la maggior parte dei birrifici americani si assicura la fornitura di luppolo. I birrifici più grandi con contratti di luppolo visitano durante settimane specifiche allineate con le loro varietà preferite. Sierra Nevada, Stone, Russian River, New Belgium, Founders, Bell's, Tree House, Other Half, Trillium — essenzialmente ogni birrificio artigianale americano nominato invia rappresentanti a Yakima tra metà settembre e inizio ottobre.

I birrai in visita non arrivano tutti in una volta. Il commerciante di luppolo John Quinn (in interviste con pubblicazioni di birra) ha descritto il modello di tempistica: i birrai non arrivano tipicamente in massa all'inizio della stagione quando vengono raccolti Cascade e Centennial. La settimana importante è la seconda settimana di settembre per le varietà precoci. I birrifici con budget per raccogliere due volte tornano il 20-21 settembre per Citra, Mosaic e altre varietà proprietarie di fine stagione. L'ultima settimana di settembre e la prima settimana di ottobre è quando i birrifici più piccoli arrivano per selezionare la loro allocazione per l'intera stagione.

The Fresh Hop Ale Festival

Dopo che ogni cono nella valle è stato raccolto e lavorato — circa 30 giorni di lavoro ininterrotto — la stagione culmina con il Fresh Hop Ale Festival, che si tiene il primo sabato di ottobre nel centro di Yakima. Circa 65 birrifici da tutti gli Stati Uniti portano birre wet hop prodotte specificamente per il festival, utilizzando luppoli raccolti nei giorni precedenti. Si presentano circa 7.000 partecipanti.

Il festival è in corso da abbastanza tempo da essere stato nominato uno dei "Top 10 Beer Festivals in the Nation" da varie pubblicazioni di birra. La giuria si riunisce durante l'evento; i vincitori vengono annunciati sul posto. I gettoni di degustazione sono venduti individualmente anziché inclusi nell'ammissione, incoraggiando l'esplorazione piuttosto che la campionatura generalizzata. Tre o quattro band suonano nel tardo pomeriggio e la sera.

Per un serio bevitore di birra artigianale, il Fresh Hop Ale Festival è probabilmente l'esperienza wet hop a più alta densità al mondo. Le birre servite erano, in molti casi, prodotte nella stessa settimana del festival. Le fonti di luppolo sono visibili — puoi guidare per dieci minuti in qualsiasi direzione e vedere i campi da cui provengono i luppoli. La catena di approvvigionamento è letteralmente la più breve possibile.

I birrifici nella stessa Yakima

Yakima non è solo una regione di coltivazione — è anche sede di una piccola ma impegnata scena brassicola locale. Diversi birrifici si sono sviluppati attorno alla vicinanza ai campi di luppolo, con catene di approvvigionamento dalla fattoria al bollitore misurate in minuti anziché giorni.

Bale Breaker Brewing

Il birrificio simbolo di Yakima. Bale Breaker si trova in una fattoria di luppolo multigenerazionale — la famiglia Smith coltiva luppolo nella valle da oltre un secolo. Il birrificio è letteralmente circondato da campi di luppolo. Durante la raccolta, i loro wet hops vanno dal campo alla struttura di raccolta al bollitore in meno di un'ora. Le loro Field 41 Pale Ale e Top Cutter IPA sono i prodotti di punta; le loro birre stagionali wet hop sono il motivo per cui i seri bevitori di luppolo visitano Yakima.

Single Hill Brewing

Birrificio più recente di Yakima, posizione centrale. Forte programma incentrato sul luppolo e una presenza regolare nella taproom durante la stagione della raccolta. Vale la pena visitare durante il fine settimana del festival; meno affollato di Bale Breaker.

Yakima Craft Brewing

Birrificio di produzione più piccolo nella città di Yakima. Varie uscite stagionali incentrate sul luppolo e un focus sull'approvvigionamento di ingredienti locali.

Visitare le sale di degustazione dei birrifici

Durante la raccolta, molti birrifici del Pacifico nord-occidentale che si riforniscono da Yakima aprono taproom temporanee o versano birra in locali della zona di Yakima. Cloudburst, Pelican, Hopworks e altri hanno organizzato eventi pop-up negli anni passati. Controlla i social media in vista della raccolta per la programmazione attuale.

Oltre i birrifici: turismo dell'industria del luppolo

Diversi operatori turistici organizzano tour dei campi di luppolo e delle strutture di lavorazione durante la raccolta. Il più importante è il BarthHaas Yakima Hop Harvest Tour, un tour di più giorni incentrato sull'industria e rivolto ai birrai europei — si riuniscono a Portland, viaggiano verso Yakima, visitano le strutture di lavorazione, visitano fattorie sperimentali e partecipano alla selezione del luppolo. Questo è più per i professionisti della birra che per i visitatori occasionali.

Per i visitatori non del settore, il Ufficio del turismo della Yakima Valley organizza tour guidati dei campi durante la raccolta. Diversi coltivatori (inclusi Loftus Ranches e Roy Farms) offrono tour delle fattorie su appuntamento. La sede di Hop Country di Yakima Chief Hops a Sunnyside include un centro visitatori con mostre sulla storia del luppolo.

Perché Yakima è importante anche se non la visiti mai

La maggior parte dei bevitori di birra artigianale americani non viaggerà mai a Yakima. Va bene così — l'industria della birra esiste per portare la birra dove sei tu. Ma capire cos'è Yakima cambia il modo in cui comprendi la birra nel tuo bicchiere.

Ogni hazy IPA con Citra di un birrificio di Brooklyn, ogni West Coast IPA con Cascade di un brewpub di San Diego, ogni pale ale con Centennial di una piccola taproom del Vermont — quei luppoli sono stati quasi certamente coltivati nella Yakima Valley. Il birrificio che produce la tua IPA preferita potrebbe essere a 3.000 miglia da Yakima, ma la loro catena di approvvigionamento del luppolo passa quasi certamente attraverso di essa. Quando i birrifici parlano di "luppoli da singola fattoria" o "viaggi di selezione del luppolo" o "ingredienti coltivati in azienda", di solito parlano di Yakima.

La centralità della valle è anche il motivo per cui le birre wet hop si raggruppano geograficamente. I birrifici del Pacifico nord-occidentale vicini a Yakima possono produrre wet hops con relativa facilità. I birrifici della East Coast devono far volare o trasportare i wet hops durante la notte attraverso il continente — Founders, Bell's, Three Floyds. I birrifici in California possono trasportarli per otto ore lungo la I-5. Più sei lontano da Yakima, più la produzione di wet hop diventa logisticamente eroica — il che è parte del motivo per cui la Northern Hemisphere Harvest IPA di Sierra Nevada ha la reputazione che ha. Il birrificio è a Chico, California, ma i luppoli provengono da Yakima, e la finestra di produzione di 24 ore significa che i camion devono partire.

Un itinerario di viaggio

Se decidi di visitare Yakima durante la stagione della raccolta, ecco un piano fattibile di tre giorni:

Giorno 1 (giovedì): Arrivo e orientamento

Vola all'aeroporto di Yakima Air Terminal o guida da Seattle (circa 2 ore, 142 miglia). Fai il check-in in un hotel in centro. Cena in uno dei birrifici locali — Bale Breaker se riesci a prenotare, Single Hill altrimenti. Passeggia per il centro per orientarti. Ritira i biglietti del festival se non li hai.

Giorno 2 (venerdì): La regione del luppolo

Tour mattutino della fattoria o della lavorazione (prenota in anticipo). Pranzo a Toppenish o Sunnyside. Pomeriggio a Bale Breaker nella fattoria — assaggia le birre stagionali wet hop alla spina e cammina lungo il perimetro per vedere i campi di luppolo attivi. Sera di ritorno a Yakima per ulteriori visite ai birrifici.

Giorno 3 (sabato): Il festival

Fresh Hop Ale Festival nel centro di Yakima dal tardo pomeriggio alla sera. Oltre 65 birrifici che versano birre wet hop prodotte specificamente per la giornata. Pianifica di assaggiare ampiamente — acquista gettoni in lotti e distribuiscili tra le categorie. Le band di solito suonano dalle 5pm-9:45pm.

Giorno 4 (domenica, facoltativo): Rientro attraverso le Cascate

Se torni a Seattle, il viaggio verso ovest attraverso il Snoqualmie Pass è bellissimo all'inizio di ottobre. Fermati a Cle Elum o Roslyn per un caffè. Tornato a Seattle, visita Cloudburst, Holy Mountain, Fremont o altri birrifici del Pacifico nord-occidentale che hanno versato i propri wet hops in parallelo alla scena di Yakima.