Yakima Valley: por dentro da capital dos lúpulos de cerveja artesanal americana

Três quartos de cada lúpulo de cerveja artesanal americana vêm de um único vale em Washington. Em setembro, é o local de peregrinação cervejeira mais concentrado do país.

O Yakima Valley fica no centro de Washington, a leste das Cascade Mountains, em um semi-deserto com sombra de chuva que recebe apenas cerca de 8 inches de chuva por ano. Pela maioria das contas, isso deveria torná-lo um lugar terrível para cultivar plantas. Mas duas coisas o tornam ideal para lúpulos: solos francos vulcânicos depositados pelos mesmos vulcões Cascade que bloqueiam a chuva, e infraestrutura de irrigação que remonta ao início dos anos 1900 e entrega água do Rio Yakima por toda a região de cultivo. Combine isso com longos dias de verão a 46° de latitude norte e você terá um dos climas de cultivo de lúpulo mais produtivos do mundo.

O vale tem aproximadamente 40 milhas de comprimento, estendendo-se da Yakima City para o sudeste através de Moxee, Toppenish, Sunnyside, e para o vale inferior ao redor de Prosser. A Highway 82 atravessa o meio dele. Dirija por esse trecho no final de agosto e o ar cheira distintamente a lúpulo — um aroma verde, herbal, ligeiramente skunky que se eleva dos campos por milhas.

A história: da proibição à capital global do lúpulo

Lúpulos são cultivados em Yakima desde a década de 1870, quando colonos trouxeram rizomas para o oeste e descobriram que o solo e a água do vale eram adequados para a planta. No início dos anos 1900, a região era uma área notável de cultivo de lúpulo, embora a maior parte da produção fosse para lagers americanas de mercado de massa — Budweiser, Schlitz, Pabst. As variedades cultivadas eram em grande parte importações europeias: Cluster, Fuggle, Hallertau.

Dois eventos transformaram o vale no que ele é hoje. O primeiro foi a Proibição (1920–1933), que devastou a demanda americana por lúpulo e consolidou a produção nas mãos de algumas famílias com capital suficiente para sobreviver sem vender. Essas famílias — os Carpenters, os Smiths, os Pucketts, a operação Roy Farms, outros — emergiram da Proibição como as entidades dominantes no cultivo de lúpulo nos Estados Unidos. Muitas dessas mesmas famílias ainda controlam as maiores fazendas no vale hoje.

O segundo evento foi o movimento da cerveja artesanal americana, começando no final dos anos 1970. À medida que as cervejarias artesanais se multiplicavam, a demanda por variedades de lúpulo americanas de alto alfa e com aroma proeminente explodiu. Os agricultores de Yakima mudaram do Cluster genérico para os C-hops — Cascade, Centennial, Chinook — que vieram a definir a IPA artesanal americana. As décadas de 1990 e 2000 viram o surgimento de lúpulos americanos proprietários desenvolvidos especificamente para a fabricação de cerveja artesanal: Simcoe, Citra, Mosaic, Amarillo, Sabro. A maioria deles foi desenvolvida em programas de melhoramento genético do Yakima Valley e permanece principalmente cultivada lá.

Hoje o vale suporta aproximadamente 30.000 acres de lúpulo em dezenas de fazendas e três a quatro grandes empresas de processamento/marketing. Yakima Chief Hops é a maior cooperativa de produtores e a entidade por trás de muitas das variedades proprietárias mais cobiçadas. John I. Haas é o braço americano do Grupo alemão Barth-Haas e opera uma grande operação de processamento. Hopsteiner é o terceiro grande player. Juntos, eles gerenciam a cadeia de suprimentos para a maioria das cervejarias artesanais americanas.

A colheita: 30 dias que abastecem 365

A colheita de lúpulo em Yakima ocorre aproximadamente da última semana de agosto até a primeira semana de outubro. O ritmo é brutal — as instalações de colheita funcionam 24 horas por dia, sete dias por semana, por quase 30 dias seguidos. Uma vez que uma variedade está pronta, há uma janela de dois a três dias para colhê-la antes que o sabor se degrade. Perder essa janela compromete o trabalho de um ano naquele lote.

A mecânica: um trator chamado um cortador de base move-se por cada linha cortando as videiras de lúpulo ao nível do solo. Um segundo trator chamado cortador de topo segue atrás, cortando o topo da videira de lúpulo livre do arame do treliça. A videira de 18 pés completa — cones, folhas e caule lenhoso — é carregada em um caminhão de lúpulo e levada para uma instalação de colheita, às vezes a minutos do campo, às vezes a 20 milhas de distância.

Na instalação de colheita, o bine é alimentado em uma colhedora mecânica que retira os cones das folhas e caules através de uma série de correias, transportadores e separadores de ar. Os cones caem em outro transportador e viajam para um forno — secadores de correia de três andares que reduzem a umidade de ~80 percent para ~10 percent ao longo de várias horas de fluxo de ar aquecido a 60-65°C (140-150°F). Em seguida, condicionamento, enfardamento, às vezes peletização, às vezes congelamento. Dentro de um ou dois dias de estarem no bine, os lúpulos são estáveis o suficiente para serem enviados para qualquer lugar do mundo.

Para cervejas wet hop, a cadeia de suprimentos pula o forno inteiramente. Lúpulos wet hop vão da instalação de colheita diretamente para caminhões refrigerados e seguem para as cervejarias em questão de horas. Isso é logisticamente difícil — lúpulos wet hop mofam em 24 a 48 horas — mas é a única maneira de capturar o perfil aromático recém-colhido.

A peregrinação de setembro

Por cerca de seis semanas a cada outono, Yakima se torna o destino mais visitado do mundo cervejeiro. Cervejeiros de toda a América do Norte voam para o aeroporto de Yakima (ou Seattle, depois dirigem duas horas para o leste) para selecionar manualmente os contratos de lúpulo do ano. Isso não é cerimonial — muitas cervejarias realmente fazem suas aquisições aqui. Um mestre cervejeiro entra em um armazém de lúpulo, abre fardos de 200-pound, esfrega os cones entre as palmas das mãos, os cheira e decide quais lotes comprar para o próximo ano.

O processo é chamado seleção de lúpulo, e é assim que a maioria das cervejarias americanas garante seu suprimento de lúpulo. Cervejarias maiores com contratos de lúpulo visitam durante semanas específicas alinhadas com suas variedades preferidas. Sierra Nevada, Stone, Russian River, New Belgium, Founders, Bell's, Tree House, Other Half, Trillium — essencialmente todas as cervejarias artesanais americanas nomeadas enviam representantes para Yakima entre meados de setembro e início de outubro.

Os cervejeiros visitantes não chegam todos de uma vez. O comerciante de lúpulo John Quinn (em entrevistas com publicações cervejeiras) descreveu o padrão de tempo: os cervejeiros geralmente não vêm em massa no início da temporada, quando Cascade e Centennial estão sendo colhidos. A grande semana é a segunda semana de setembro para as variedades precoces. Cervejarias com orçamento para colher duas vezes voltam em September 20-21 para Citra, Mosaic e outras variedades proprietárias de final de temporada. A última semana de setembro e a primeira semana de outubro é quando as cervejarias menores chegam para selecionar sua alocação para toda a temporada.

O Fresh Hop Ale Festival

Depois que cada cone no vale é colhido e processado — cerca de 30 dias de trabalho ininterrupto — a temporada culmina com o Fresh Hop Ale Festival, realizado no primeiro sábado de outubro no centro de Yakima. Aproximadamente 65 cervejarias de todo os Estados Unidos trazem cervejas wet hop produzidas especificamente para o festival, usando lúpulos colhidos nos dias que o antecedem. Aproximadamente 7.000 participantes comparecem.

O festival já acontece há tempo suficiente para ter sido nomeado um dos "Top 10 Beer Festivals in the Nation" por várias publicações de cerveja. A avaliação acontece durante o evento; os vencedores são anunciados no local. As fichas de degustação são vendidas individualmente, em vez de incluídas na entrada, incentivando a exploração em vez da amostragem generalizada. Três ou quatro bandas tocam no final da tarde e à noite.

Para um bebedor sério de cerveja artesanal, o Fresh Hop Ale Festival é, sem dúvida, a experiência wet hop de maior densidade no mundo. As cervejas servidas foram, em muitos casos, produzidas na mesma semana do festival. As fontes de lúpulo são visíveis — você pode dirigir dez minutos em qualquer direção e ver os campos de onde os lúpulos vieram. A cadeia de suprimentos é literalmente a mais curta possível.

As cervejarias na própria Yakima

Yakima não é apenas uma região de cultivo — é também o lar de uma cena cervejeira local pequena, mas comprometida. Várias cervejarias se estabeleceram em torno da proximidade com os campos de lúpulo, com cadeias de suprimentos da fazenda ao fermentador medidas em minutos, e não em dias.

Bale Breaker Brewing

A cervejaria que define Yakima. A Bale Breaker fica em uma fazenda de lúpulo multigeneracional — a família Smith cultiva lúpulos no vale há mais de um século. A cervejaria é literalmente cercada por campos de lúpulo. Durante a colheita, seus wet hops vão do campo para a instalação de colheita e para o caldeirão de brassagem em menos de uma hora. Suas Field 41 Pale Ale e Top Cutter IPA são carros-chefe; suas cervejas wet hop sazonais são a razão pela qual bebedores sérios de lúpulo visitam Yakima.

Single Hill Brewing

Cervejaria mais nova de Yakima, localização no centro. Forte programa focado em lúpulo e presença regular no taproom durante a temporada de colheita. Vale a pena visitar durante o fim de semana do festival; menos lotada que a Bale Breaker.

Yakima Craft Brewing

Cervejaria de produção menor na cidade de Yakima. Vários lançamentos sazonais com foco em lúpulo e ênfase na obtenção de ingredientes locais.

Visitando taprooms de cervejarias

Durante a colheita, muitas cervejarias do Pacific Northwest que se abastecem de Yakima abrem taprooms temporários ou servem em locais na área de Yakima. Cloudburst, Pelican, Hopworks e outras realizaram eventos pop-up em anos anteriores. Verifique as redes sociais antes da colheita para a programação atual.

Além das cervejarias: turismo da indústria do lúpulo

Vários operadores turísticos realizam tours por campos de lúpulo e instalações de processamento durante a colheita. O mais proeminente é o BarthHaas Yakima Hop Harvest Tour, um tour de vários dias focado na indústria, destinado a cervejeiros europeus — eles se reúnem em Portland, viajam para Yakima, visitam instalações de processamento, visitam fazendas experimentais e participam da seleção de lúpulo. Isso é mais para profissionais da cerveja do que para visitantes casuais.

Para visitantes não da indústria, o Escritório de Turismo de Yakima Valley realiza visitas guiadas aos campos durante a colheita. Vários produtores (incluindo Loftus Ranches e Roy Farms) oferecem visitas às fazendas com agendamento. A sede da Yakima Chief Hops' Hop Country em Sunnyside inclui um centro de visitantes com exposições sobre a história do lúpulo.

Por que Yakima importa mesmo que você nunca visite

A maioria dos bebedores de cerveja artesanal americanos nunca viajará para Yakima. Tudo bem — a indústria da cerveja existe para levar cerveja até você. Mas entender o que é Yakima muda a forma como você entende a cerveja em seu copo.

Toda hazy IPA com Citra de uma cervejaria de Brooklyn, toda West Coast IPA com Cascade de um brewpub de San Diego, toda pale ale com Centennial de um pequeno taproom de Vermont — esses lúpulos foram quase certamente cultivados no Yakima Valley. A cervejaria que faz sua IPA favorita pode estar a 3.000 milhas de Yakima, mas sua cadeia de suprimentos de lúpulo quase certamente passa por lá. Quando as cervejarias falam sobre "lúpulos de fazenda única" ou "viagens de seleção de lúpulo" ou "ingredientes cultivados na propriedade", elas estão tipicamente falando sobre Yakima.

A centralidade do vale também é a razão pela qual as cervejas wet hop se agrupam geograficamente. Cervejarias do Pacific Northwest perto de Yakima podem fazer wet hops com relativa facilidade. Cervejarias na East Coast têm que voar ou transportar wet hops durante a noite através do continente — Founders, Bell's, Three Floyds. Cervejarias na California podem transportá-los por oito horas pela I-5. Quanto mais longe você está de Yakima, mais logisticamente heroica a produção de wet hop se torna — o que é parte do motivo pelo qual a Northern Hemisphere Harvest IPA da Sierra Nevada tem a reputação que tem. A cervejaria fica em Chico, California, mas os lúpulos vêm de Yakima, e a janela de brassagem de 24-hour significa que os caminhões precisam rodar.

Um itinerário de viagem

Se você decidir visitar Yakima durante a temporada de colheita, aqui está um plano de três dias viável:

Dia 1 (Quinta-feira): Chegada e orientação

Voe para o Yakima Air Terminal ou dirija de Seattle (cerca de 2 horas, 142 milhas). Faça check-in em um hotel no centro. Jante em uma das cervejarias locais — Bale Breaker se conseguir uma reserva, Single Hill se não. Caminhe pelo centro para se orientar. Pegue os ingressos do festival se não os tiver.

Dia 2 (Sexta-feira): País do lúpulo

Tour matinal pela fazenda ou processamento (reserve com antecedência). Almoço em Toppenish ou Sunnyside. Tarde na Bale Breaker na fazenda — experimente as cervejas wet hop sazonais na torneira e caminhe pelo perímetro para ver os campos de lúpulo ativos. Noite de volta à cidade de Yakima para visitas adicionais a cervejarias.

Dia 3 (Sábado): O festival

Fresh Hop Ale Festival no centro de Yakima do final da tarde até a noite. Mais de 65 cervejarias servindo cervejas wet hop produzidas especificamente para o dia. Planeje provar amplamente — compre fichas em lotes e distribua-as por categorias. As bandas geralmente tocam das 5pm-9:45pm.

Dia 4 (Domingo, opcional): Viagem de volta pelas Cascades

Se retornar a Seattle, a viagem para o oeste sobre o Snoqualmie Pass é linda no início de outubro. Pare em Cle Elum ou Roslyn para tomar café. De volta a Seattle, visite Cloudburst, Holy Mountain, Fremont ou outras cervejarias do Pacific Northwest que têm servido seus próprios wet hops em paralelo à cena de Yakima.