Yakima Valley: dentro de la capital del lúpulo de cerveza artesanal American

Tres cuartas partes de cada lúpulo de cerveza artesanal estadounidense provienen de un solo valle de Washington. En septiembre es el sitio de peregrinación cervecera más concentrado del país.

El Yakima Valley se encuentra en el centro de Washington, al este de las Cascade Mountains, en un semidesierto de sombra de lluvia que recibe solo unas 8 pulgadas de lluvia al año. Según la mayoría de las opiniones, eso debería convertirlo en un lugar terrible para cultivar plantas. Pero dos cosas lo hacen ideal para el lúpulo: suelos francos volcánicos depositados por los mismos volcanes Cascade que bloquean la lluvia, y infraestructura de riego que se remonta a principios de 1900 que entrega agua del río Yakima a toda la región de cultivo. Combina eso con largos días de verano a 46° de latitud norte y tienes uno de los climas de cultivo de lúpulo más productivos del mundo.

El valle tiene aproximadamente 40 millas de largo, extendiéndose desde Yakima City hacia el sureste a través de Moxee, Toppenish, Sunnyside, y hacia el valle inferior alrededor de Prosser. La Highway 82 lo atraviesa por el medio. Conduce por ese tramo a finales de agosto y el aire huele distintivamente a lúpulo — un aroma verde, herbal, ligeramente a zorrillo que se eleva de los campos por millas.

La historia: de la prohibición a la capital mundial del lúpulo

El lúpulo se cultiva en Yakima desde la década de 1870, cuando los colonos trajeron rizomas al oeste y descubrieron que el suelo y el agua del valle eran adecuados para la planta. A principios del siglo XX, la región era una zona notable de cultivo de lúpulo, aunque la mayor parte de la producción se destinaba a la cerveza lager estadounidense de mercado masivo — Budweiser, Schlitz, Pabst. Las variedades cultivadas eran en gran parte importaciones europeas: Cluster, Fuggle, Hallertau.

Dos eventos transformaron el valle en lo que es hoy. El primero fue la Prohibición (1920–1933), que devastó la demanda de lúpulo American y consolidó la producción en manos de unas pocas familias con capital suficiente para sobrevivir sin vender. Esas familias — los Carpenters, los Smiths, los Pucketts, la operación Roy Farms, otras — emergieron de la Prohibición como las entidades dominantes en el cultivo de lúpulo en los United States. Muchas de esas mismas familias aún controlan las granjas más grandes del valle hoy.

El segundo evento fue el movimiento de la cerveza artesanal estadounidense, que comenzó a finales de la década de 1970. A medida que las cervecerías artesanales se multiplicaron, la demanda de variedades de lúpulo estadounidense de alto alfa y con aroma pronunciado explotó. Los agricultores de Yakima pasaron del Cluster genérico a los lúpulos C — Cascade, Centennial, Chinook — que llegaron a definir la IPA artesanal estadounidense. Las décadas de 1990 y 2000 vieron el auge de los lúpulos estadounidenses patentados desarrollados específicamente para la elaboración artesanal: Simcoe, Citra, Mosaic, Amarillo, Sabro. La mayoría de estos fueron desarrollados en programas de mejoramiento del Yakima Valley y permanecen principalmente cultivados allí.

Hoy el valle soporta aproximadamente 30,000 acres de lúpulo a través de docenas de granjas y tres o cuatro grandes empresas de procesamiento/comercialización. Yakima Chief Hops es la cooperativa de productores más grande y la entidad detrás de muchas de las variedades patentadas más codiciadas. John I. Haas es el brazo American del Barth-Haas Group alemán y opera una importante operación de procesamiento. Hopsteiner es el tercer actor principal. Juntos manejan la cadena de suministro para la mayoría de las cervecerías artesanales American.

La cosecha: 30 días que abastecen 365

La cosecha de lúpulo en Yakima se extiende aproximadamente desde la última semana de agosto hasta la primera semana de octubre. El ritmo es brutal — las instalaciones de recolección funcionan 24 horas al día, siete días a la semana, durante casi 30 días seguidos. Una vez que una variedad está lista, hay una ventana de dos a tres días para recolectarla antes de que el sabor se degrade. Pierde esa ventana y el trabajo de un año en ese lote se ve comprometido.

La mecánica: un tractor llamado cortador inferior se mueve por cada fila cortando las plantas de lúpulo a nivel del suelo. Un segundo tractor llamado cortador superior sigue detrás, cortando la parte superior de la planta libre del alambre del enrejado. La planta completa de 18 pies — conos, hojas y tallo leñoso — se carga en un camión de lúpulo y se lleva a una instalación de recolección, a veces a minutos del campo, a veces a 20 millas de distancia.

En la instalación de recolección, la planta se introduce en una recolectora mecánica que separa los conos de las hojas y los tallos a través de una serie de correas, transportadores y separadores de aire. Los conos caen sobre otro transportador y viajan a un horno — secadores de cinta de tres pisos que reducen la humedad de ~80 por ciento a ~10 por ciento durante varias horas de flujo de aire caliente a 60-65°C (140-150°F). Luego acondicionamiento, empacado, a veces peletizado, a veces congelación. Dentro de uno o dos días de estar en la planta, los lúpulos son lo suficientemente estables como para enviarse a cualquier parte del mundo.

Para las cervezas de lúpulo húmedo, la cadena de suministro omite completamente el horno. Los lúpulos húmedos van desde la instalación de recolección directamente a camiones refrigerados y se dirigen a las cervecerías en cuestión de horas. Esto es logísticamente difícil — los lúpulos húmedos se enmohecen en 24 a 48 horas — pero es la única forma de capturar el perfil aromático recién cosechado.

La peregrinación de septiembre

Durante unas seis semanas cada otoño, Yakima se convierte en el destino más visitado del mundo cervecero. Cerveceros de toda Norteamérica vuelan al aeropuerto de Yakima (o a Seattle, luego conducen dos horas al este) para seleccionar a mano los contratos de lúpulo del año. Esto no es ceremonial — muchas cervecerías realmente realizan sus adquisiciones aquí. Un maestro cervecero entra en un almacén de lúpulo, abre fardos de 200 libras, frota los conos entre sus palmas, los huele y decide qué lotes comprar para el próximo año.

El proceso se llama selección de lúpulo, y es así como la mayoría de las cervecerías estadounidenses aseguran su suministro de lúpulo. Las cervecerías más grandes con contratos de lúpulo visitan durante semanas específicas alineadas con sus variedades preferidas. Sierra Nevada, Stone, Russian River, New Belgium, Founders, Bell's, Tree House, Other Half, Trillium — esencialmente cada cervecería artesanal estadounidense nombrada envía representantes a Yakima entre mediados de septiembre y principios de octubre.

Los cerveceros visitantes no llegan todos a la vez. El comerciante de lúpulo John Quinn (en entrevistas con publicaciones cerveceras) ha descrito el patrón de tiempo: los cerveceros no suelen venir en masa al principio de la temporada cuando se cosechan Cascade y Centennial. La semana importante es la segunda semana de septiembre para las variedades tempranas. Las cervecerías con presupuesto para cosechar dos veces regresan el 20-21 de septiembre para Citra, Mosaic y otras variedades patentadas de temporada tardía. La última semana de septiembre y la primera semana de octubre es cuando las cervecerías más pequeñas llegan para seleccionar su asignación de toda la temporada.

The Fresh Hop Ale Festival

Después de que cada cono en el valle ha sido recolectado y procesado — unos 30 días de trabajo ininterrumpido — la temporada culmina con el Fresh Hop Ale Festival, celebrado el primer sábado de octubre en el centro de Yakima. Aproximadamente 65 cervecerías de todo Estados Unidos traen cervezas de lúpulo húmedo elaboradas específicamente para el festival, utilizando lúpulos cosechados en los días previos. Aproximadamente 7,000 asistentes se presentan.

El festival lleva funcionando el tiempo suficiente como para haber sido nombrado uno de los "Top 10 Beer Festivals in the Nation" por varias publicaciones cerveceras. La evaluación ocurre durante el evento; los ganadores se anuncian en el lugar. Las fichas de degustación se venden individualmente en lugar de estar incluidas en la entrada, fomentando la exploración en lugar del muestreo generalizado. Tres o cuatro bandas tocan al final de la tarde y por la noche.

Para un bebedor serio de cerveza artesanal, el Fresh Hop Ale Festival es posiblemente la experiencia de lúpulo húmedo de mayor densidad en el mundo. Las cervezas que se sirven fueron, en muchos casos, elaboradas la misma semana del festival. Las fuentes de lúpulo son visibles — puedes conducir diez minutos en cualquier dirección y ver los campos de donde provienen los lúpulos. La cadena de suministro es literalmente tan corta como es posible.

Las cervecerías en el propio Yakima

Yakima no es solo una región de cultivo — también es hogar de una pequeña pero comprometida escena cervecera local. Varias cervecerías se han establecido en torno a la proximidad a los campos de lúpulo, con cadenas de suministro de la granja al fermentador medidas en minutos en lugar de días.

Bale Breaker Brewing

La cervecería definitoria de Yakima. Bale Breaker se encuentra en una granja de lúpulo multigeneracional — la familia Smith ha estado cultivando lúpulo en el valle durante más de un siglo. La cervecería está literalmente rodeada de campos de lúpulo. Durante la cosecha, sus lúpulos húmedos van del campo a la instalación de recolección y luego a la olla de cocción en menos de una hora. Su Field 41 Pale Ale y Top Cutter IPA son sus buques insignia; sus cervezas de lúpulo húmedo de temporada son la razón por la que los bebedores serios de lúpulo visitan Yakima.

Single Hill Brewing

Cervecería más nueva de Yakima, ubicación céntrica. Fuerte programa centrado en el lúpulo y una presencia regular en el taproom durante la temporada de cosecha. Vale la pena visitar durante el fin de semana del festival; menos concurrida que Bale Breaker.

Yakima Craft Brewing

Cervecería de producción más pequeña en la propia ciudad de Yakima. Varias ediciones estacionales centradas en el lúpulo y un enfoque en el abastecimiento de ingredientes locales.

Visitando las salas de degustación de cervecerías

Durante la cosecha, muchas cervecerías del Pacific Northwest que se abastecen de Yakima abren bares temporales o sirven en locales del área de Yakima. Cloudburst, Pelican, Hopworks y otras han realizado eventos pop-up en años anteriores. Consulta las redes sociales antes de la cosecha para conocer la programación actual.

Más allá de las cervecerías: turismo de la industria del lúpulo

Varios operadores turísticos realizan tours por los campos de lúpulo y las instalaciones de procesamiento durante la cosecha. El más destacado es el BarthHaas Yakima Hop Harvest Tour, un tour de varios días centrado en la industria y dirigido a cerveceros europeos — se reúnen en Portland, viajan a Yakima, recorren las instalaciones de procesamiento, visitan granjas experimentales y participan en la selección de lúpulo. Esto es más para profesionales de la cerveza que para visitantes ocasionales.

Para visitantes no industriales, el Oficina de Turismo de Yakima Valley realiza visitas guiadas por los campos durante la cosecha. Varios productores (incluyendo Loftus Ranches y Roy Farms) ofrecen visitas a las granjas con cita previa. La sede de Hop Country de Yakima Chief Hops en Sunnyside incluye un centro de visitantes con exhibiciones de historia del lúpulo.

Por qué Yakima importa incluso si nunca la visitas

La mayoría de los bebedores de cerveza artesanal estadounidenses nunca viajarán a Yakima. Está bien — la industria cervecera existe para llevar la cerveza a donde tú estés. Pero entender qué es Yakima cambia cómo entiendes la cerveza en tu vaso.

Cada hazy IPA con Citra de una cervecería de Brooklyn, cada West Coast IPA con Cascade de un brewpub de San Diego, cada pale ale con Centennial de un pequeño taproom de Vermont — esos lúpulos casi con certeza fueron cultivados en el Yakima Valley. La cervecería que elabora tu IPA favorita puede estar a 3,000 millas de Yakima, pero su cadena de suministro de lúpulo casi con certeza pasa por allí. Cuando las cervecerías hablan de "lúpulos de una sola granja" o "viajes de selección de lúpulo" o "ingredientes cultivados en la propiedad", suelen referirse a Yakima.

La centralidad del valle es también la razón por la que las cervezas de lúpulo húmedo se agrupan geográficamente. Las cervecerías del Pacific Northwest cercanas a Yakima pueden hacer lúpulos húmedos con relativa facilidad. Las cervecerías de la East Coast tienen que volar o transportar lúpulos húmedos durante la noche a través del continente — Founders, Bell's, Three Floyds. Las cervecerías en California pueden transportarlos ocho horas por la I-5. Cuanto más lejos estés de Yakima, más heroica se vuelve la producción de lúpulo húmedo — lo cual es parte de por qué la Northern Hemisphere Harvest IPA de Sierra Nevada tiene la reputación que tiene. La cervecería está en Chico, California, pero los lúpulos vienen de Yakima, y la ventana de elaboración de 24 horas significa que los camiones tienen que rodar.

Un itinerario de viaje

Si decides visitar Yakima durante la temporada de cosecha, aquí tienes un plan viable de tres días:

Día 1 (Jueves): Llegada y orientación

Vuela al Yakima Air Terminal o conduce desde Seattle (aproximadamente 2 horas, 142 millas). Regístrate en un hotel en el centro. Cena en una de las cervecerías locales — Bale Breaker si puedes conseguir una reserva, Single Hill si no. Pasea por el centro para orientarte. Recoge las entradas del festival si no las tienes.

Día 2 (Viernes): País del lúpulo

Tour matutino por la granja o la planta de procesamiento (reserva con antelación). Almuerzo en Toppenish o Sunnyside. Tarde en Bale Breaker en la granja — prueba las cervezas de lúpulo húmedo de temporada de barril y camina por el perímetro para ver los campos de lúpulo activos. Noche de regreso en la ciudad de Yakima para visitas adicionales a cervecerías.

Día 3 (Sábado): El festival

Fresh Hop Ale Festival en el centro de Yakima desde la tarde hasta la noche. Más de 65 cervecerías sirviendo cervezas de lúpulo húmedo elaboradas específicamente para el día. Planea probar ampliamente — compra fichas en lotes y distribúyelas entre categorías. Las bandas suelen tocar de 5pm a 9:45pm.

Día 4 (Domingo, opcional): Regreso a casa por las Cascades

Si regresas a Seattle, el viaje hacia el oeste por Snoqualmie Pass es hermoso a principios de octubre. Detente en Cle Elum o Roslyn para tomar un café. De vuelta en Seattle, visita Cloudburst, Holy Mountain, Fremont u otras cervecerías del Pacific Northwest que han estado sirviendo sus propios lúpulos húmedos en paralelo a la escena de Yakima.